从影前的牛莉是个运动员，出生于运动员世家，12岁起，她就走进了花样游泳队并取得了全国冠军。15岁转入八一射击队，与王义夫及李对红做过队友，并以全军射击冠军的成绩而在体坛小有名气。她的运动员成绩有1986年全国第一届女子花样游泳团体冠军和1990年全军射击冠军。一个很偶然的机会，牛莉考上了解放军艺术学院，就这样踏入了演艺圈。1993年至今，牛莉已经拍摄了二三十部影视作品。
个性活泼开朗的牛莉，一直以出演性格鲜明，干练泼辣的现代女性为主。如果看过她的简历，真要惊讶她怎么演过那么多部戏了。《大贪官和珅》《水浒》……许多大制作戏中，牛莉都是以一个小配角的姿态出现的，就是这样一点点地磨练出自己的演技。2002年是牛莉多年努力后的一个丰收年，和张庭合作的《绝色双娇》让观众认识了她，和小陶虹合作的《空镜子》则征服了观众的心。
